Antes de la década de los 70's, no existía tratamiento para los pacientes con sordera bilateral. Debido a la pérdida de las células ciliadas, estos pacientes tenían poco o nulo beneficio con los auxiliares auditivos. Fue apenas hace tres décadas cuando estos pacientes obtuvieron el beneficio de los implantes cocleares (IC). A través de la guía de electrodos insertada en la rampa timpánica se logra la estimulación de algunos sectores del nervio auditivo, aprovechando la distribución tonotópica de la cóclea. Los IC transmiten claves importantes del lenguaje al cerebro como la sensación de sonoridad, que es un función de la intensidad del estímulo (carga); tono, como función de la zona coclear estimulada; y las claves temporales que dan información dinámica de la envoltura del lenguaje. Originalmente, estos dispositivos fueron diseñados como "auxiliares para la lectura labio-facial"; sin embargo su éxito se ha comprobado gracias al avance tecnológico y a las técnicas de habilitación al grado de que algunos pacientes pueden comunicarse en forma prácticamente normal. Conforme el éxito clínico ha crecido, se han ampliado los criterios de selección hasta incluir niños (hay un implante aprobado por la FDA para niños hasta de 1 año) y pacientes con sordera severa que reciben un beneficio limitado de la amplificación convencional. A mediados de 2004, se han realizado más de 70, 000 implantes cocleares en el mundo. El progreso clínico seguirá dependiendo de la investigación realizada tanto por las instituciones académicas como por las compañías fabricantes. Se ha dirigido un esfuerzo importante hacia el desarrollo de técnicas de rescate o regeneración de las neuronas auditivas, en vista de que la sordera ocasiona degeneración de las neuronas del ganglio espiral (NGE) que son el blanco de estimulación con los IC. La degeneración de las NGE inducida por la sordera puede afectar el resultado clínico de los sujetos implantados, como se ha hecho evidente al observar la correlación negativa entre la duración de la sordera y la percepción del lenguaje. Hemos dirigido nuestra investigación hacia el desarrollo de terapia celular y farmacológica para el rescate o la regeneración de las NGE. Por ejemplo, la liberación crónica del factor neurotrófico de neurotrofina derivada del cerebro (FNNDC) ha demostrado un rescate significativo de NGE en animales ensordecidos y una reducción de los umbrales eléctricos comparado con controles ensordecidos. Incluso, la supervivencia de las NGE fue mayor cuando se combinó el FNNDC con la estimulación eléctrica por medio del implante coclear. La terapia celular ofrece tanto el rescate celular como las estrategias de regeneración potencialmente aplicables a la clínica. Actualmente investigamos terapias con células madre y células de Schwann. El transplante de las células de Schwann en la rampa timpánica de animales ensordecidos ocasiona un mínimo pero significativo aumento de la supervivencia de las NGE al compararlo con controles y es consistente con los hallazgos de que las células de Schwann contribuyen en el mantenimiento de la neuronas periféricas. Nosotros y otros grupos, estamos estudiando la regeneración de NGE por medio del transplante de células madre que podrían diferenciarse en neuronas funcionales. Aunque estos hallazgos tardarán varios años en tener aplicación clínica, anticipamos que en la década siguiente, las terapias celulares y farmacológicas podrán ser utilizadas en forma rutinaria en conjunto con los IC.
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http://www.bionicear.org/bei/ResProtectiveEffects.html se pueden encontrar más detalles sobre nuestra investigación. Más información relacionada con investigación en IC, patrocinada por el United State's National Institute on Deafness and Other Communication Disorders puede obtenerse en : http://scientificprograms.nidcd.nih.gov//npp/index.html Robert K. Shepherd, PhD,Wagstaff Fellow in OtolaryngologyRoyal Victorian Eye & Ear Hospital &Head, Neurobiology Laboratory The Bionic Ear Institute, 384 Albert StreetEast Melbourne 3002Victoria, AUSTRALIA e-mail: rshepherd@bionicear.org